La semaine dernière, Prabhakar Raghavan a été démis de ses fonctions en tant que vice-président senior de la recherche pour devenir le « Directeur Technologique » de Google.
Une règle importante à respecter concernant les titres des personnes dans la Silicon Valley est que si vous ne pouvez pas dire ce que cela signifie, cela ne veut probablement rien dire. L’exemple le plus notoire de cela est lorsque AOL a employé « Shingy », un Prophète Numérique, et si vous avez des informations sur ce qu’il a fait chez AOL, veuillez m’envoyer un e-mail à ed@ezpr.com immédiatement.
Quoi qu’il en soit, revenons à Prabhakar.
Bien que moins ridicule en apparence, il est probable que Raghavan ait reçu un titre cérémoniel et un emploi qui implique de « collaborer étroitement avec Sundar Pichai et de fournir une direction technique », au lieu de réellement diriger cette équipe.
En avril dernier, j’ai publié probablement mon article le plus connu — L’Homme qui a Tué la Recherche Google. En utilisant des e-mails révélés dans le cadre du procès antitrust du Département de la Justice contre Google concernant la recherche, il racontait comment Prabhakar Raghavan, alors responsable des publicités chez Google, a mené un coup d’État qui a marqué le début du lent déclin du site web le plus important au monde vers sa forme actuelle, à moitié brisée.
L’événement clé de l’article est une crise de « Code Jaune » déclarée en 2019 par les équipes de publicité et de finances de Google, qui avaient prévu un trimestre décevant. En réponse, Raghavan a poussé Ben Gomes — l’ancien responsable de la recherche Google et un véritable pionnier dans la technologie de recherche — à augmenter le nombre de requêtes effectuées par les utilisateurs par tous les moyens nécessaires.
Bien qu’il ne soit pas clair ce qui a été fait pour résoudre la « douceur des requêtes » que Raghavan a exigé qu’on inverse, j’hypothèse que l’une des mesures impliquait l’annulation de modifications apportées à la recherche qui avaient supprimé le contenu indésirable. Google a depuis nié cela, malgré le fait que les e-mails révélés dans le cadre du procès du DOJ impliquaient Jerry Dischler — le député de Raghavan chez Google Ads à l’époque — discutant spécifiquement des annulations. Extrait de L’Homme qui a Tué la Recherche Google :
La mise à jour majeure de mars 2019 pour la recherche, qui a eu lieu environ une semaine avant la fin du code jaune, devait être « l’une des mises à jour les plus importantes de la recherche depuis très longtemps. » Pourtant, lors de son lancement, de nombreuses personnes ont constaté que cette mise à jour annulait principalement des modifications, et le trafic augmentait vers des sites qui avaient précédemment été supprimés par la mise à jour « Penguin » de Google Search de 2012, qui ciblait spécifiquement les résultats de recherche indésirables, ainsi que ceux touchés par une mise à jour du 1er août 2018, quelques mois après que Gomes soit devenu responsable de la recherche.
Prabhakar Raghavan a été nommé responsable de la recherche un peu plus d’un an plus tard, en juin 2020, et il est assez évident combien le trafic de la recherche Google a diminué depuis. Les résultats sont remplis de spam optimisé pour les moteurs de recherche, les publicités et le contenu sponsorisé frôle l’indiscernable de résultats réguliers, et le lancement désastreux des « résumés » propulsés par l’IA de Google a produit des résultats allant de l’hilarant à l’actuellement menaçant pour la vie.
Lorsque Raghavan a pris en charge la recherche (T3 2020), Google venait de connaître son premier déclin de croissance trimestrielle d’une année sur l’autre depuis le T4 2012 — une baisse de 1,66 % de la croissance qui a été suivie par une récupération remarquable, avec une croissance à deux chiffres d’une année sur l’autre juste au moment où Prabhakar a intensifié la recherche, culminant à une croissance ridicule de 61,58 % d’une année sur l’autre au T3 2021.
Puis, les choses ont commencé à ralentir. Chaque trimestre a connu une baisse progressive de la croissance, atteignant un point bas au T4 2022, lorsque Google a enregistré une maigre croissance de 0,96 % d’une année sur l’autre — quelque chose que l’on pourrait blâmer sur la fin des dépenses opulentes post-vaccination que nous avons connues dans toute l’économie, ou sur les taux d’inflation spirale observés dans le monde entier. Ainsi, on pourrait supposer que la croissance se rétablirait à mesure que l’économie mondiale se rétablissait, n’est-ce pas ?
Ehhh. Alors que Google a connu une reprise de ses taux de croissance, il a fallu attendre le troisième trimestre de 2023 pour retrouver des chiffres à deux chiffres (11 % d’une année sur l’autre), atteignant un sommet de 15,41 % au deuxième trimestre 2024 avant de redescendre à 13,59 % au troisième trimestre 2024.
La raison pour laquelle ces chiffres sont importants est que la croissance entraîne tout, et Prabhakar Raghavan a dirigé le moteur de croissance le plus constant de l’entreprise, qui a augmenté de 14 % d’une année sur l’autre au premier trimestre 2024, jusqu’à ce qu’il ne le fasse plus. Ce contexte est essentiel pour comprendre sa « promotion » au poste de Chief Technologist, un titre qui n’est certainement pas celui de Chief Technology Officer, ni d’aucun type d’agent.
Google a, pour la plupart, connu l’une des courses les plus incroyables de l’histoire des affaires, avec presque une décennie entière de croissance de 20 % d’une année sur l’autre, avec quelques exceptions, telles que le quatrième trimestre 2012 (quelques mois après l’arrivée de Raghavan chez Google, où il a commencé dans la publicité) jusqu’au troisième trimestre 2013, une période chaotique où Google a pris du retard par rapport à Amazon en matière de revenus publicitaires, a acheté Motorola Mobility pour 12,5 milliards de dollars (une prime de 63 % par rapport à son prix de marché) et a constaté une baisse de 15 % des prix de ses annonces de recherche (les résultats de Google ont également fuité tôt, ce qui n’est pas bon).
Pourtant, la croissance ralentit et ne montre aucun signe de retour aux jours enivrés où une croissance de 17 % d’une année sur l’autre était considérée comme un mauvais trimestre. Google a délibérément rendu son produit moins bon comme moyen d’augmenter ses revenus, ce qui a engendré une tendance à une croissance des revenus à la fois remarquable et à une détérioration des résultats de recherche qui a commencé exactement lorsque Raghavan a pris les rênes de son principal moteur de revenus.
Le graphique raconte une autre histoire — que ce mouvement imprudent et désespéré n’a fonctionné que pendant un certain temps avant que la croissance ne commence à ralentir à nouveau. L’imprudence et le désespoir engendrent seulement plus d’imprudence et de désespoir, et vous remarquerez que l’incursion agressive de Google dans l’IA a suivi son trimestre désastreux du quatrième trimestre 2022, où il a presque sombré dans la croissance négative (et quand on tient compte de l’inflation, c’était le cas).
Si vous pardonnez les métaphores mélangées, Google a essentiellement tué sa poule aux œufs d’or — la recherche — et est maintenant en train de vendre ses œufs pour acheter des fèves qui ne sont pas du tout magiques, par cela je veux dire des centres de données et des GPU, Google augmentant ses dépenses d’investissement pour l’année financière 2024 à 50 milliards de dollars, ce qui équivaut presque au double de ses dépenses d’investissement moyennes de 2019 à 2023.
Depuis qu’il est devenu responsable de la recherche, Raghavan est également devenu le leader silencieux de la plupart des autres centres de revenus de Google — Google Ads, Google Shopping, Maps, et finalement Gemini, le concurrent de ChatGPT de Google, ce qui pourrait également expliquer sa position nouvellement diminuée au sein de l’entreprise.
2024 a été une année sombre pour Google et encore plus sombre pour Raghavan, commençant en février avec son modèle de langage Gemini générant des nazis racialement diversifiés (entre autres), un désastre pour lequel Raghavan lui-même a dû s’excuser. Quelques mois plus tard, Google a introduit des résumés de recherche alimentés par l’IA qui invitaient les utilisateurs à manger des pierres et à mettre de la colle sur des pizzas, ce qui n’a fait que rappeler aux gens à quel point Google Search était déjà mauvais, et rire de la manière dont Google semblait innover en le rendant pire.
Raghavan est remplacé par Nick Fox, un ancien de McKinsey qui, dans les e-mails que j’ai mentionnés dans « L’Homme qui a tué Google Search« , a dit à Ben Gomes que rendre Google Search plus rentable était « la nouvelle réalité de leurs emplois« , à quoi Ben Gomes a répondu en disant qu’il était « préoccupé par le fait que la croissance [était] tout ce à quoi [Google] pensait ».
Fox a, pour citer le PDG de Google, Sundar Pichai, « été instrumental dans la définition de la feuille de route des produits IA de Google », ce qui suggère que Google mise tout sur l’IA à un moment où les développeurs ont du mal à justifier l’utilisation de ses modèles et sont activement en colère contre la manière dont ils sont commercialisés et intégrés dans les autres produits de Google.
Je fais ici une hypothèse, mais je pense que Google est désespéré et que ses résultats du 30 octobre risquent d’inquiéter un peu le marché. Le pronostic à moyen et long terme est probablement même plus sombre. Comme le note le Wall Street Journal, l’activité publicitaire de Google devrait tomber en dessous de 50 % de part de marché aux États-Unis l’année prochaine pour la première fois en plus d’une décennie, et le monopole gratuit de Google sur la recherche (et probablement sur les publicités) arrive à sa fin. Il est très probable que Google considère l’IA comme fondamentale pour sa croissance et sa pertinence futures.
Dans le cadre de la réorganisation de Raghavan, Google déplace également l’équipe de l’application Gemini (celle qui gère le concurrent de ChatGPT de Google) sous le groupe de recherche en IA DeepMind, un mouvement qui pourrait être astucieux dans le sens de « confier les affaires d’IA aux gens de l’IA », mais qui suggère également qu’il y a un certain degré de désordre au sein de l’entreprise qui ne va pas s’améliorer rapidement.
Vous voyez, Raghavan était puissant et, pendant un temps, couronné de succès. Il régnait d’une main de fer, avertissant les employés de se préparer à « une réalité de marché différente » parce que « les choses [n’étaient] pas comme elles l’étaient il y a 15-20 ans« , et en « réduisant le temps dont ses collaborateurs disposaient pour travailler sur certains projets », selon Jennifer Elias de CNBC, ce qui est exactement le genre de décision que l’on prend lorsque les choses vont mal.
Remplacer Raghavan par Nick Fox — un homme qui n’a travaillé que chez McKinsey ou Google, et non, je ne rigole pas — est quelque chose que l’on fait parce qu’on ne sait pas quoi faire, et qu’il faut que quelqu’un soit écarté, même si cela signifie le faire au profit d’un gars qui est surtout connu pour avoir dirigé l’activité Assistant de Google, qui est mieux connue pour être plutôt médiocre et ne rapporter absolument pas d’argent.
Il est fondamental de voir que nous assistons à l’effondrement lent et douloureux de Google — une entreprise surtout connue pour un produit transformationnel et bien-aimé qu’elle a choisi de ruiner, dirigée par un consultant en gestion qui, pour la plupart, a supervisé la décadence de sa marque.
C’est une entreprise dénuée de vision, incapable de générer des profits sans monopoles, et qui lutte désespérément dans l’espoir que copier tout le monde la sauvera de la perdition — ou, devrais-je dire, du Department of Justice qui la démantèle.
Google est exactement le monstre que Sundar Pichai et Prabhakar Raghavan voulaient qu’il soit — un véhicule de capital-investissement maladroit qui utilise sa machine à fric tordue pour démolir des petits acteurs, sauf qu’il n’y a plus de marchés à hyper-croissance sur lesquels dépenser des milliards, le réduisant à l’IA générative, une technologie qui manque d’utilité pour le marché de masse et qui brûle de l’argent à chaque requête.
Nous assistons à la chute de Rome, et cela a été un plaisir de vous parler de combien de cela vous pouvez attribuer à Prabhakar Raghavan, l’homme qui a tué Google Search.
